À procura de água e vida em Marte

A missão Mars Express é a primeira da Agência Espacial Europeia (ESA) para outro planeta do Sistema Solar, foi lançada em 3 de Junho de 2003 e chegou a Marte no dia 25 de Dezembro do mesmo ano.

O projecto tem uma duração oficial de 2 anos, mas segundo Marcello Coradini( Director cientifico da ESA para o Sistema Solar) a “missão vai continuar por mais dois anos”. A justificação é simples: “o que nos dá boa ciência tem que continuar”. Especialmente agora que há uma oportunidade de abrir o radar que vai “penetrar” pela primeira vez pela superfície marciana. O objectivo é provar a existência de água no estado líquido no subsolo. Segundo Vittorio Formisano, o investigador principal do PFS, “é necessário perceber o que há abaixo da superfície, as pistas sobre a evolução da vida em Marte podem estar ai”.

A reunião do instrumento PFS (Planetary Fourier Spectrometer) que está a bordo da sonda espacial Mars Express, decorreu em Espinho dias 29,30 e 31 de Março, contando com a presença de mais de 30 cientistas europeus, norte americanos e japoneses que fizeram o balanço das últimas descobertas e resultados do instrumento PFS. É uma reunião bianual que se realizou em Portugal pelo facto de um grupo de astrónomos portugueses estar envolvido, pela primeira vez, no tratamento de dados da missão. O projecto MAGIC, financiado pela Fundação para a Ciência e Tecnologia, envolve uma dezena de cientistas portugueses e tem como objectivo a análise dos dados da sonda Mars Express. Vai utilizar, entre outros, os dados do PFS para analisar as propriedades térmicas da superfície de Marte e participar na análise de espécies químicas menores (como o metano) na atmosfera marciana.

Os objectivos do investigador principal do PFS são, no entanto, bem mais ousados: “é necessário levar a vida até Marte. Realizar uma experiência que permita analisar a vida nos recursos ali existentes”.

Big Rip

A cosmologia moderna tem passado as últimas décadas a trabalhar em modelos para a compreensão da criação, evolução e final do Universo. Os modelos apresentados parecem saídos da literatura de ficção científica: matéria escura, energia de vácuo, energia escura.

Ao que parece, de toda a energia que conhecemos, 5 % consiste em matéria “familiar”, 25% em matéria escura (matéria detectada pela sua acção gravítica nas galáxias, estrelas e gás interestelar) e os restantes 70% em energia negra (espalha-se uniformemente por todo o Universo).

Se o acima mencionado parece bizarro, as implicações do modelo ainda o são mais. Sob a influência desta energia escura, a expansão do Universo (demonstrada em 1920 pelo astrónomo norte-americano Edwin Hubble) poderá acelerar, tornando-se tão violenta que tudo se separará, a luz das estrelas, as rochas, os animais e até os próprios átomos. Os autores desta “estranha” hipótese calcularam que tal acontecerá daqui a 2x10¹⁰ anos.

Até lá, novas teorias vão aparecer e o nosso futuro poderá ser reescrito. Ou não.

Mais informações: http://www.newscientist.com/news/news.jsp?id=ns99993461

Marte sempre despertou a nossa atenção, são várias as referências culturais: banda desenhada, cinema, literatura de ficção científica, etc. Mas desde que o astrónomo italiano Schiaparelli, no séc. XIX, apontou para a existência de uma civilização em Marte, a questão da vida em Marte despertou o interesse na comunidade científica.

É claro que a teoria actual anda longe da imaginação fértil de Schiaparelli – observou características geológicas em Marte que pareciam canais construídos por seres inteligentes. A procura de provas para a existência actual ou passada de vida em Marte tem ocupado um grande número de químicos, biólogos, bioquímicos, astrónomos e astrobiólogos. A presença de metano (CH₄) na fina atmosfera de Marte parece ser um resultado satisfatório desta procura.

Alguns grupos de investigadores apontam para 250 partes por mil milhões deste gás na atmosfera marciana, o que é um resultado elevado e inesperado. O metano é um biomarcador muito importante. Alguns microrganismos são responsáveis por uma parte substancial do metano na nossa atmosfera. Por processos fotoquímicos o metano é destruído – sem uma contínua produção rapidamente desapareceria da atmosfera. Sendo evidente a sua presença na atmosfera de Marte, só falta agora encontrar o processo responsável.

Mais informações: Formisano et al., Detection of Methane in the Atmosphere of Mars, Science 2004 306: 1758-1761